—Ах ты, скромница! Ты что же молчала? В школе даже и на лыжи не становишься, а сама чемпионка страны.
И Ляля говорила всем, что она просто тезка, однофамилица Любы Кулаковой, а на лыжах ходить, к сожалению, не умеет, густо краснея при этом и сильно завидуя Любиной славе. К Лялиной досаде, поздравляли ее очень часто, она уж и не знала, куда бы ей спрятаться, только бы не объяснять все сначала.
Однажды Люба Кулакова встретила Лялю:
—Привет, тезка! Как жизнь?
И Ляля рассказала, как все поздравляют ее со званием чемпионки СССР. Люба удивилась:
—А ты тоже Кулакова? Полная тезка. Живем рядом, а я только узнала. Ну и принимай поздравления на здоровье. Говори, что чемпионка. Мне вот пообиднее пилюли приходится проглатывать. Встречают и говорят: «А нам рассказывали, что Любка Кулакова—краса-а-а- вица». Ну теперь хоть все ясно, тезка. Нас двое Любок Кулаковых! Знаешь, мне даже приятно, что моя тезка красивая. Привет! Пойду себе и тебе славу зарабатывать. Хочешь сахару?—и убежала на стадион, на ходу посасывая сахар, который всегда носила с собой в карманах брюк.
Любка играла в мальчишку, не обращала внимания на внешность. Игра слишком затянулась. Она почти всегда ходила в брюках. Ей казалось, что они придают ей независимость: так понятно, что она не рассчитывает на мужское внимание, и оно ей не нужно.
И ребята на стадионе относились к ней как к своему парню: иногда даже просили ее сбегать за куревом. И Любка бежала, не находя в этом ничего зазорного. Сама даже пыталась курить, чтобы показать, что она ничем не отличается от ребят, хотя курение не доставляло ей удовольствия, она очень любила все сладкое.
Если спортсменам на сборах давалишоколад или конфеты, Люба откладывала их для племянниц и мамы. Когда на стадионе спортсмены получали пайки, Люба старалась взять побольше хлеба, чтобы отнести домой—там было не до деликатесов.Теперь Люба стала кормилицей. Маме она не разрешала больше стирать:
—Побереги себя, мамуля. Мы все выросли.
Целыми днями Люба на стадионе. Семилетку закончила в1938году и целиком ушла в спорт, постигая его премудрости; ни одна тонкость лыжной техники не ускользала от Любкиных зорких глаз. Если Любы не было на лыжне, то ее искали в мастерской, там она часами колдовала над лыжами, не замечая, как бежит время.
Как спортсменка Люба Кулакова необыкновенно быстро выросла. Острый врожденный ум, трудолюбивнерастраченная энергия помогли стать ей очень разносторонней спортсменкой. Спортивная многогранностьиодаренность Любы Кулаковой поражали самых маститых знатоков спорта.
В1938году Кулакова—чемпионка СССР среди женщин на «гладкой пятерке». Так называется дистанция на пять километров в отличие от «военизированной пятерки», когда спортсмену, словно военнослужащему с полной служебной выкладкой,приходится преодолевать самые неожиданные препятствия, возникающие обычно в военной обстановке.
В1939году Люба уступила звание чемпионки страны Марии Початовой, проиграв ей только одну секунду. Зоя Болотова (сейчас заслуженный мастер спорта СССР, двенадцатикратная чемпионка страны по лыжам),с которой Люба жила в одной комнате на сборах в Свердловске, посочувствовала: