Оркестр грянул марш «Гладиатор». На арену, ступая тяжело и увесисто посвежей тырсе, шагая явно не в ногу, вышли тридцать атлетов. Арбитр, в поддевке,чесучовой косоворотке, студенческой фуражке и лаковых сапогах, остановился в центре круга:
—Почтеннейшая публика! На наш мировой чемпионат французской борьбы прибылии записались непобедимые чемпионы...
И Лебедев одного за другим представлял зрителям цирка «Модерн» борцов.
—Непревзойденный силач века, не знающий поражений победитель чемпионов, виртуоз железной игры—Георг Лурих I.
—Постой-ка, дядь Вань,—раздалось с галерки.—Он же борется нонче в Конотопе, сам афишу своими глазами видал.
—Вы меня знаете, господа?
—Знаем, знаем,—дружно загалдел цирк. Кто же не знал хозяина атлетической школы, редактора журнала «Геркулес», арбитра и знатока борьбы Ивана Владимировича Лебедева!
—Честным словом спортсмена, званием профессора атлетики заверяю, что только у нас вы имеете удовольствие видеть Луриха настоящего. Все остальные — самозванцы, делают рекламу на его честном имени. Так я говорю, Жорж?
Стоявший в общем строю борец с подстриженными под бобрик светлыми волосами одобрительно кивнул
—Парад-ретур,—скомандовал арбитр, и арена опустела.
Георг, или, как звали его земляки, Юри, родился в1876году в селе Вяйке-Маарья Вируского уезда Эстлянд- ской губернии. Полагают, что переиначенною на немецкий лад фамилию дал его крепостным предкам кто-то из остзейских баронов. Но корень ее в эстонском —Luurivedamine— так назвал народ свою древнюю атлетическую игру: по сей день во время народных праздников можноувидеть, как два дюжих молодца (природа не обделила силой эстонцев) накидывают на затылок один другому подобие вожжей. Теперь кто кого перетянет. Другой вариант этой игры—перетягивание палки.
Уже учеником Петровского реального училища в Ревеле увидел Юри в1888году выступления заезжих немецких атлетов. Один из них свертывал в трубку серебряные полтинники, завязывал узлом кочергу. Другой рвал полную колоду карт, уверенно жонглировал тяжелыми гирями. Показали они и борьбу.
Впечатлительный мальчуган, который из-за болезни был освобожден даже от посещения уроков гимнастики, навсегда запомнил увиденное. С детских лет восхищался Юри героями народного эпоса «Калевипоэг», которых напоминал ему его дядя Ханс. Плечистый, добродушный, он запросто отрывал от земли восемнадцатипудовый валун.Ухватив подформенный ученический ремень племянника, поднял его над головой и пронес по всему хутору.
Стать таким, как виденные им атлеты,—вот что занимало мысли мальчика. Прилежный, успевавший по всем предметам, от столь полюбившейся ему истории до наскучившего закона божия, он много тренируется. Вечерами борется на гумне с одноклассниками. Часами поднимает увесистые камни. Мальчуган настойчив. Отказывая себе в мороженом и монпансье, покупает старые гири.
Последние десятилетия прошлого века ознаменовались возрождением культа сильного человека. По городам гастролировали многочисленные труппы атлетов и борцов. Возникали частные атлетические школы, одну из которых начал посещать в Ревеле и Юри. Хилый реалистик тренировался упорно и, что еще важнее, систематически. В основанном в1888году атлетическом училище Густава Бёсберга он ставит первый свой личный рекорд. Заключили пари—кто больше раз выжмет гантели. Пятнадцатилетний Юри спорил, что, взяв в каждую руку по двухфунтовой гантели, поднимая их синхронно, выжмет без остановок не менее3000раз. Раскраснелся паренек, волосы потемнели от пота, зато и выжал гантели4000разподряд!